L’industrie de la brique et de la tuile à Bridgwater

A Bridgwater et les environs, l’argile locale a été utilisée dès l’époque médiévale pour fabriquer des briques, mais ce n’est qu’à la fin du 17e siècle que le potentiel de la transformation de l’argile en briques et tuiles, s’est avéré pour devenir au 19e et 20e siècles, l’industrie principale de la ville. De plus en plus de chantiers se sont installés près de la matière première, le long de la rivière Parrett, à mesure que la demande augmentait, avec une douzaine d’industriels : Barham Brothers,

Vue aérienne oblique d’un site de Barham Brothers (collection : The Somerset Brick and Tile Museum)

John Board, Browne & Co, Colthurst & Symons, parmi les plus connus.

Les principaux produits sont les briques rouges et les tuiles doubles romaines dont William Symons peut s’attribuer le mérite. En plus des briques et des tuiles de différents usages : triples romaines, lumière pour oculus de verre… sont produits des têtes de pignon décoratives, faîtières ornementées, vases... Devant l’augmentation du commerce, un nouveau quai est construit en 1903 pour recevoir les cargaisons.

Au tout début l’extraction d’argile se fait à la pelle sur les rives du Parrett où les mottes sont mises en énormes tas pendant plusieurs semaines. Ce travail fut ensuite mécanisé grâce à l’utilisation d’un extracteur équipé d’une chaîne portant des godets multiples.

Préparation de blocs d’argile avant de les mettre dans un moule (collection : The Admiral Blake Museum)

Cette argile est ensuite transportée à l’intérieur, broyée mécaniquement avec un peu de sable avant d’être coupée en morceaux pour former des briques ou tuiles,

Fabrication d’une tuile sur un moule (collection : The Admiral Blake Museum)

les objets moulés étant ensuite posés sur les étagères du séchoir avant d’être empilés dans le four à charbon d’une capacité de 5 000 tuiles pour une cuisson durant 4 jours, suivis de 4 jours de refroidissement.

Salle de séchage des tuiles avant cuisson au four (collection : The Admiral Blake Museum)

Les femmes et les enfants assurent les corvées de portage et de ramassage, nettoient et remplissent les moules ou travaillent à la chaîne de production de briques. Le salaire des hommes est faible, celui des femmes encore plus et les enfants gagnent une pitance. En 1896, un ouvrier gagne 2 shillings et 6 pence pour une journée de 10h30[12].

A une époque, la moitié de la population masculine de la ville est employée dans l’industrie. Le travail s’interrompait fin décembre car le sol était gelé. Les plus chanceux recevaient une allocation qui assurait leur réembauche au printemps. Les autres devaient trouver un nouvel emploi temporaire. En 1886 et 1889, les patrons résistent férocement aux tentatives de formation de syndicat malgré deux longues grèves. Le premier syndicat est toutefois formé en 1893.

Les ouvriers sans travail ou au chômage n’ont d’autre choix qu’un internement avec leur famille dans l’asile des pauvres, la workhouse, où les conditions de vie et de travail sont déplorables.

Le musée des briques et tuiles de Bridgwater

Enseigne du Somerset Brick and Tile Museum à Bridgwater

Le Somerset Brick and Tile Museum est situé à Bridgwater, dans le Somerset, en Angleterre, et est administré par le South West Heritage Trust.

Le musée est dédié à l’industrie de la brique et de la tuile du Somerset. Bridgwater est un centre de commerce et d’industrie depuis le Moyen Âge, bénéficiant de l’argile locale provenant des dépôts alluviaux de la rivière Parrett pour la fabrication de briques et tuiles. Dans les années 1840, cette industrie employait 1 300 personnes à Bridgwater et dans ses environs. La production de poterie, de briques et de tuiles a continué jusqu’en 1996.

Extérieur du four du Somerset Brick and Tile Museum à Bridgwater, photo Océanide

On pouvait y empiler jusqu’à 5 000 tuiles,

Le musée est établi sur l’un des anciens sites des Barham Brothers. Toujours en place le four du 19e siècle, abrité sous un cône ogival, a été utilisé une dernière fois en 1965. C’est le seul survivant dans le Somerset et il est classé aux Monuments historiques.

Moule en bois pour la fabrication de tuiles conservé au Somerset Brick and Tile Museum à Bridgwater, photo Océanide

Le musée, ouvert en 1990, présente les outils (moules et matrice de marquage par exemple), méthodes et procédés utilisés pour la fabrication de briques, tuiles, vases et ornements en terre cuite. Il organise des ateliers pour travailler l’argile et en faire des tuiles et autres objets, pour enfants et adultes.

Matrice en négatif pour marquer les tuiles : The Somerset Trading Co Ld, dépôt du Somerset Brick and Tile Museum, photo Océanide

South West Heritage Trust. Brick and Tile Museum.https://swheritage.org.uk/schools/v...

[1] J F Lawrence, revised and completed by J C Lawrence, A History of Bridgwater, Phillismore & Co. ltd, Chichester, 2005.